לא מדובר במשחק חדש. "אנימל קרוסינג" נולד עוד ב־2001, וזכה לפופולריות מיומו הראשון. אלא שעכשיו, גרסתו החמישית והחדשה, הראשונה שעוצבה לקונסולה הפופולרית סוויץ', שוברת שיאים, בחסות הבידוד וחוסר המעש: המשחק מכר 1.88 מיליון עותקים פיזיים ביפן במהלך שלושה ימים בלבד (בשקלול מכירות העותקים הדיגיטליים, שלא פורסמו, המספרים נוסקים הרבה יותר), ועומד להפוך לאחד מהמשחקים הכי נמכרים בכל הזמנים שם. יתרה מכך: יותר מ־392 אלף קונסולות סוויץ' נמכרו ביפן רק בשבוע האחרון; לקמעונאים הגדולים באמריקה נגמרו הקונסולות למכירה; ובכל העולם יש מחסורים משמעותיים כי החברה לא עומדת בביקוש הגואה.

קל להסביר את הצלחת המשחק כאסקפיזם לשעת משבר, אבל "אנימל קרוסינג" מציע הרבה מעבר לזה. כוחו הגדול הוא בכך שהוא מעודד חברות אנושית. במובן הזה הוא עושה בדיוק ההפך מבריחה — הוא מלמד איך לתחזק מערכות יחסים כשאסור לכם לצאת מהבית. כך למשל, אחת המשימות הבסיסיות במשחק, שמזכה בבונוסים, היא "לדבר עם השכנים". השכנים יכולים להיות בוטים: כבשים ודביבונים שינהלו איתך דיאלוגים מצחיקים ואפילו ארוכים מאוד באופן שלא אופייני לדמויות שאינן מופעלות בידי שחקנים. אבל יש שכנים שהם גם חבריכם מהחיים עצמם: כל שחקן מקבל אי משלו ביקום של "אנימל קרוסינג", שנמצא במרחק טיסה קצרה מהאי שלכם. המשחק מדמה מסע אמיתי, כולל עלייה למטוס שקברניטו הוא דוֹדוֹ וסחר חליפין במיני חיות וצמחים שאופייניים לאי של חברכם, ולא קיימים באי שלכם.

מעבר לבונוסים במשחק עצמו, האינטראקציות החברתיות הללו מאפשרות לשחקנים לקיים את הקשרים האנושיים בחייהם, באופן ששום שיחת טלפון או וידיאו לא מסוגלות לעשות. עבור לא מעט אנשים, הפעולה של להתקשר לחבר ולשאול לשלומו היא מהלך מאוד לא טבעי, אפילו מביך. זה דבר שעושים רק כשיש משהו חשוב להגיד. "אנימל קרוסינג" מאפשר לעקוף את המבוכה הזאת. ביקום של אוואטרים זה יותר מלגיטימי לשוחח עם החברים שלך. זו הדרך המושלמת להמשיך לתקשר עם אנשים שחשובים לנו, כשאין לנו משהו חשוב לומר ואנחנו רק רוצים להרגיש שאנחנו לא לבד, שיש מישהו שמתעניין בשלומנו בלי שנשתתק מהפאתוס שנלווה לשיחת טלפון.

בעידן שבו ריחוק חברתי הוא ציווי, "אנימל קרוסינג" מציע לנו זירת מפגש וירטואלית. מאז השקתו, שחקנים העבירו אליו דייטים, מפגשי קבוצות ואפילו חתונה אחת. אולי זה לא "הדבר האמיתי", אבל אם המשחק מצליח לגרום אפילו לגיימרים נבוכים חברתית ליזום שיחת חולין — כנראה החברה האנושית תצליח לשרוד את הקורונה.