*

שתי קבוצות לונדוניות חגגו השבוע הצלחות כבירות: צ'לסי ממערב לונדון זכתה באליפות אירופה השנייה שלה, אחרי ניצחון על מנצ'סטר סיטי. ברנטפורד, גם היא ממערב לונדון, עלתה לליגה הבכירה לראשונה מאז 1947.

לשתי הקבוצות הללו יש בעלים עשירים, אבל דרכם של אלה להצלחה היתה שונה מאוד, וכך גם המוטיבציה שלהם להשקעה. מאז 2003 צ'לסי זכתה ביותר תארים מאשר כל קבוצה אחרת באנגליה, במידה גדולה כיוון שבעליה, המולטי־מיליארדר הרוסי רומן אברמוביץ', השקיע בה יותר ממיליארד ליש"ט. ההשקעה הזו סיפקה לאברמוביץ' את הטייטל שבו חשק: האוליגרך המפורסם בעולם. זה לא שאברמוביץ' זקוק לפרסום — בכל התקופה שלו כבעלי הקבוצה הוא התראיין רק פעם אחת — כמו שהוא זקוק לנראות שתספק לו סוג של הגנה מפני נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, ומנגד תוכל גם לשמש את אותו ואת פוטין ככלי לקידום עסקי, אסטרטגי ופוליטי של רוסיה.

בעליה של ברנטפורד, מת'יו בנהאם, אינו אדם מפורסם (נכון לכתיבת שורות אלו עדיין אין לו עמוד ויקיפדיה) וגם אינו מיליארדר, הגם שהפך אמיד מאוד בזכות השקעות חכמות בהימורי ספורט. הוא רכש את הקבוצה כי היא קבוצת ילדותו. ובניגוד לאברמוביץ', הוא לא שפך עליה כספים אינסופיים אלא הביא איתו ניהול חכם באופן בלתי־רגיל: ברנטפורד מנצלת אלגוריתמים ייחודיים שעוצבו על ידי מתמטיקאים כדי לנתח את שוק העברות השחקנים ולמצוא בו מציאות. כך היא מתפנה למקד את עיקר ההשקעות שלה פחות בשחקנים, ויותר במעטפת שלהם — מאמנים ואנשי מקצוע מבריקים, ממאמני בעיטות מיוחדים ועד מאמנות שינה, שמובילים לשיפור של עשרות אחוזים בביצועי השחקנים. את הרווחים ממכירת השחקנים היא משקיעה בתשתיות (מגרש אימונים, אצטדיון), ובמעטפת לשחקנים הזולים שהאלגוריתם מזהה כבעלי פוטנציאל.

את ההצלחה של שתי הקבוצות האלה צריך להבין על הרקע הספציפי של הכדורגל האנגלי, ובייחוד לנוכח העובדה שהוא כמעט אינו משתנה: אם מסתכלים על טבלאות ארבע הליגות הראשונות באנגליה מלפני 100 שנה, רואים שרוב הקבוצות עדיין משחקות באותה הליגה. המעבר בין הליגות קשה, בייחוד לקבוצות "קטנות" יותר. ברנטפורד היא הקבוצה הקטנה במערב לונדון, אזור שנשלט על ידי פולהאם, ק.פ.ר וצ'לסי העשירות יותר. לפני בנהאם היא לא הותירה חותם ממשי על פירמידת הכדורגל האנגלית, ובלי הכסף והניהול שלו היא כנראה היתה ממשיכה לנוע בין הליגה הרביעית לליגה השלישית. גם אחרי שבנהאם הגיע, היא התדפקה על דלת הפרמיירליג במשך שנים עד שהצליחה לנצח בפלייאוף העלייה השבוע.

אותו הדבר נכון לגבי צ'לסי. לפני אברמוביץ', הליגה האנגלית נשלטה במשך יותר מעשור על ידי שתי קבוצות: מנצ'סטר יונייטד וארסנל. צ'לסי היתה אז הקבוצה הרביעית או אף החמישית בגודלה בלונדון. היא אמנם שיחקה רוב שנותיה בליגה הבכירה, אבל עד שאברמוביץ' הגיע, היא לא זכתה באליפות 50 שנה. אחרי שהוא הגיע, הקבוצה זכתה בפי 2 יותר אליפויות אירופה ממנצ'סטר יונייטד, ופי 5 יותר אליפויות מארסנל. זה לא היה קורה בלי ההשקעה העצומה שלו — לא רק ברכש ושחקנים, אלא גם בבניית מגרש אימונים מצוין, אנשי מקצוע מוערכים ויקרים, מעטפת רפואית ומקצועית לשחקנים ותשתיות אצטדיון.