בימים אלה, לאחר תשע שנות מלחמה עקובות מדם, סוריה נמצאת בעיצומו של מאבק כוחני ומכריע שיעצב מחדש את אופיו של המשטר בשנים הקרובות. לא מדובר בעוד מערכה צבאית, אלא במאבק שהתרחב הרבה מעבר לגבולותיה של סוריה, על השליטה במוקדי הכוח, בכלכלת המדינה וביחסים הבינלאומיים. בשבועות האחרונים הטחת הרפש בין הצדדים זלגה באופן חסר תקדים במדינה לרשתות החברתיות ואפשרה הצצה נדירה למאבקים בצמרת הסורית, שעד היום בגדר שמועות בלבד. ומה שהתגלה באופן בלתי צפוי הוא שמי שיזמה ומובילה את העימות החריף על עתידה של סוריה היא לא אחרת מאשר אסמא.

מי שעד לפני עשור תוארה כ"שושנת המדבר", מצטיירת עתה כדמות דורסנית וחסרת רחמים שלא תהסס להסיר כל מכשול, לרבות התמודדות עם מחלת הסרטן, במערכה שהיא מנהלת לעיצובה מחדש של האליטה הסורית, המושתתת על מקורביה. על הדרך נראה שאסמא תצליח במקום שבו נכשלה ישראל — צמצום ההשפעה האיראנית בסוריה.

כדי להבין את עלייתה של אסמא, צריך להכיר את מאחורי הקלעים של השלטון הסורי. במשך שנים נשען משטרו של אסד — הן של האב חאפז והן של הבן בשאר — על שלושה איזונים חשובים: בין רוסיה לאיראן, שתי המעצמות שבוחשות בענייניה של סוריה; בין העדה העלאווית, המיעוט ששולט במדינה, לבין העדה הסונית, שמהווה את רוב האוכלוסייה; ובין משפחת אסד, ששולטת במוקדי הכוח, לבין משפחת מח'לוף, שמממנת אותם. הכאוס הבלתי נגמר של המלחמה טרף את הקלפים בכל שלוש החזיתות, והפיכתה של אסמא מאשת הנשיא ל"גברת הראשונה של סוריה" קשור באופן הדוק לכל החזיתות.

המפנה החל ב־6 בפברואר 2016. ביום זה מתה בשיבה טובה (בגיל 86) אניסה מח'לוף, אמו של בשאר. אף שמיעטה להופיע בציבור, נחשבה אניסה לאשה החזקה בסוריה ולדמות המשפיעה ביותר על הנשיא. כשפרצה מלחמת האזרחים, היתה זו היא שהמליצה לו לדבוק בדרך הדיכוי האכזרית. אחרי הכל אניסה היתה לצדו של בעלה חאפז ב־1982, אז דוכאה באופן אלים התמרדות עממית נגדו בעיר חמאת.

אניסה היתה נצר למשפחת מח'לוף, אחת המשפחות החזקות והמשפיעות בעדה העלאווית מאזור החוף בלאד'קיה, והשידוך שלה לחאפז הוליד בתחילת שנות השבעים של המאה הקודמת את המשטר הנוכחי בסוריה. המח'לופים סיפקו לאסד קשרים וכסף, והוא גמל להם בנדיבות במינויים בכירים בפוליטיקה, בצבא ובמערכת המודיעין. הברית גם סללה את דרכה של משפחת מח'לוף להשתלטות על הכלכלה הסורית — כ־60% ממנה נמצאים בידי המשפחה. אחד מכל שני מועסקים בסוריה מקבל את משכורתו מהעסקים המשפחתיים, שחולשים על שלל תחומים, בהם תקשורת, בנייה, פיננסים, תיירות, תעופה, ביגוד, תרופות ומזון.

את האימפריה העסקית של המח'לופים בנה מוחמד, אחיה הצעיר של אניסה, שכיום בגיל 88 חי ברוסיה ומחזיק בדרכון רוסי. את מקומו בראש הפירמידה ירש בחלוף הזמן בנו הבכור ראמי, בן דודו של בשאר, שהונו האישי נאמד בכ־6 מיליארד דולר. במשך שנים היה ראמי שותפו ואיש סודו של אסד, ונחשב "שר האוצר האמיתי" של סוריה. אסד, מנגד, היה שותף סמוי בעסקיו של מח'לוף, ובאמצעות חברות קש המסונפות לבן דודו גזר רווחים שמנים בכמה מעסקיו, בהם כמה בנקים, חברות ביטוח וחברת אחזקות גדולה.

כל כך מקורבים היו השניים, ששמו של מח'לוף הוצב בצמרת רשימת האישים שעליהם הטילה ארצות הברית סנקציות, כשפרצה המלחמה. המח'לופים, שהיו המממנים העיקריים של צבאות אסד במלחמה, פיצו על כך בחזית המזרחית. כמי שנחשבים מקורבים לקרמלין, הם דאגו "לשמן" את בכירי הצמרת הרוסית בעשרות מיליוני דולרים כדי שיסייעו למשטר אסד ברגעיו הקשים ביותר. מאמצים אלה הבשילו בספטמבר 2015, אז הכריזה רוסיה על התערבות צבאית בסוריה, שהביאה למפנה במלחמה לטובת אסד.

אולם הגברת המעורבות הרוסית בסוריה היתה חרב פיפיות. מאז כניסתם פעלו הרוסים בשני ערוצים מקבילים ונקטו מדיניות של "הפרד ומשול" — מצד אחד חתרו תחת אסד, שנחשב מקורב לאיראן, ומהצד האחר החלו להשתלט על מוקדי הכוח של המח'לופים. כך למשל, רוסיה אילצה את אסד לבצע שינויים מבניים בצבא ולהטמיע לתוכו את "כוחות הנמר", המיליציות הצבאיות שהיו בחסותו של מח'לוף. זאת כדי לנטרל את שליטתו של מח'לוף בכוח צבאי חיצוני שיוכל ליפול בידיים איראניות, וכדי לחזק את הצבא הלאומי הסורי, המונחה על ידי רוסיה. במקביל, גורמים ברוסיה טוענים כי הנשיא פוטין רוצה להעיף את אסד מכיסאו כדי לייצב את המצב הפנימי במדינה ולצמצם את הנוכחות הצבאית האיראנית בה.

בספטמבר האחרון הבחישה הרוסית בין המשפחות הגיעה לנקודת רתיחה. רוסיה דרשה מאסד להחזיר לה חובות עבר בגובה 3 מיליארד דולר, ו"עודדה" אותו לגבות אותם מהמח'לופים. מח'לוף סירב, ובתגובה אסד פתח במלחמת חורמה. מח'לוף נתבע על אי־תשלום מסים, רוב רכושו הוחרם, עובדיו נעצרו והוא עצמו ירד למחתרת. אבל מי שניצח על המהלך לא היה הנשיא, אלא ראשת הוועדה למלחמה בהלבנת הון בסוריה. וממש במקרה זו אסמא אל־אסד.

אסמא בת ה־44 נולדה וגדלה בלונדון, והתחנכה במוסדות נוצריים מערביים. את בשאר הכירה כשלמד רפואת עיניים בלונדון, בזמן שהשלימה תואר ראשון במדעי המחשב וספרות צרפתית.

מבן דודו של בעלה היא סלדה מרגע שדרכה בארמון הנשיאות. כבת למשפחת אל אח'רס המבוססת מהעיר חומס, בני העדה הסונית, היא רחשה איבה למשפחה העלאווית שדחקה את כל המשפחות האחרות ממוקדי הכוח במדינה. אך רק כשפרצה מלחמת האזרחים, העזה אסמא להיאבק במח'לוף בגלוי.

לפי מקורות בסוריה, היתה זו אסמא ששכנעה את בעלה כי השחיתות הנרחבת בעסקיו של בן דודו גרמה להתקוממות העממית. בעקבות זאת דרש בשאר ביוני 2011 כי מח'לוף יכריז פומבית שיתרום מהונו למען הנזקקים בסוריה. אלא שההבטחה לא קוימה וגם לא הצליחה להשקיט את המרד. במקום זה, ואולי כדי לנסות לפייס את הזוג הנשיאותי, הפנה מח'לוף יותר ויותר משאבים למימון קרב ההישרדות של המשטר.

מותה ב־2016 של אניסה היה מבחינת אסמא הכשרת הקרקע לסילוק המח'לופים מעמדות כוחם, ויצירת אליטה כלכלית חדשה במקומם שתתבסס על בני משפחתה (אח'רס) ומשפחת דודתה — משפחת דבאע'. "הקבינט הכלכלי המצומצם" של אסמא, צוות היועצים הקרובים לה ביותר, כולל את אביה פוואז, אחיה פיראס אח'רס ובן דודה מוהנד דבאע'.

כדי לשנות את מאזן הכוחות אסמא צריכה להתמודד עם אתגר לא פשוט: השתלטות על כל רכושו של מח'לוף, כולל הנכסים שהבריח לחו"ל בעשור האחרון. לפי מוסטפא א־סייד, פרשן כלכלי סורי בכיר, המאפיה של מח'לוף הבריחה מחוץ לסוריה נכסים בשווי אסטרונומי של 120 מיליארד דולר, שכוללים מיזמים וחברות בדובאי, מלזיה, דרום אפריקה, לבנון ואוסטריה. באופן אירוני, מח'לוף מאמין כי פיזור הנכסים מהווה תעודת ביטוח שתמנע מאסמא להורות על חיסולו. גם היא יודעת שרק הוא, אביו ועורכי דינם הקרובים ביותר יודעים היכן נמצאים כל נכסי המשפחה.

במקביל פועלת אסמא לייצר מוקדי כוח חלופיים למח'לופים. כך למשל, היא הורתה בשנה החולפת על הקמת חברת אימטל, שעתידה להפוך בקרוב למפעילת הטלפון הסלולרי השלישית בסוריה. הבחירה בשוק התקשורת אינה מקרית: הרווח הנקי המצרפי של סיריאטל ו־MTN, שתי חברות הסלולר של מח'לוף, הסתכם בכ־60 מיליון דולר בשנה שעברה. יתרה מזאת, שבירת המונופול בשוק הסלולר מאותתת לאיראן כי השפעתה בסוריה העתידית תהיה פחותה: ב־2017 MCI האיראנית חתמה על הסכם להיות מפעילת הסלולר השלישית בסוריה, אך עם הקמת אימטל ההסכם בוטל והנימוק הרשמי היה שהסנקציות הבינלאומיות המוטלות על טהרן מחייבות זאת. על הדרך אסמא קורצת לרוסים, שאינם מעוניינים בדריסת רגל איראנית בשוק התקשורת המקומי.

אסמא לא הסתפקה בכך ובאוגוסט שנה שעברה החרימה את נכסיה של אגודת אלבוסתאן לצדקה, שבבעלות מח'לוף, בחשד ל"שחיתות ומימון טרור". אגודה זו הוקמה בתחילת שנות האלפיים כדי לממן ניתוחים למעוטי יכולת, לחלק סלי מזון לנזקקים ולתת מענקים מיוחדים לסטודנטים. אלא שמאז 2011 היא גם מימנה מיליציות שתפקידן היה להגן על המשטר. מטה האגודה באזור דמשק הפך למרכז גיוס של ה"שביחה", הבריונים שפועלים בשירות המשטר. על הדרך, הפגיעה באלבוסתאן הנחיתה עוד מהלומה על מאמציה של איראן להעמיק את התבססותה בסוריה, שכן היא גם עסקה בקידום השיעיזציה בחברה הסורית.

חודש לאחר מכן התפוצץ הסכסוך בין אסד למח'לוף, סביב דרישת הרוסים שישלם להם 3 מיליארד דולר. כשמח'לוף טען שלא יוכל לגייס את הסכום המבוקש, החלו להתפרסם ברשתות החברתיות סרטונים המציגים את בניו משוויצים בווילות וברכבים שלהם בדובאי, וחוללו סערה. או אז הורתה אסמא לחקור את ראשי החברות שבבעלות מח'לוף ודרשה שיציגו את ספרי החשבונות שלהן בטענה כי הדיווחים שבעלה קיבל ממנו על רווחי החברות שבבעלותו אינם נכונים.

המכה הסופית ניחתה לפני כחודש, כשמשרד התקשורת הורה על מח'לוף להעביר לקופת המדינה סכום של כ־185 מיליון דולר בשל אי־סדרים בחידוש רישיון ההפעלה של שתי חברותיו ואי־העברת מלוא התמלוגים לקופת המדינה. המהלך לווה בגל מעצרים של בכירי החברות. מח'לוף עצמו הצליח לחמוק ממעצר וכנראה מצא מקלט במעוז משפחתו באזור החוף הסורי. משם הוא פרסם שני סרטוני פייסבוק שהפכו סנסציוניים בעולם הערבי כולו, ובהם הוא מאשים את הנשיא כי הוא מולך שולל בידי מקורביו ורומז כי לא מדובר בסכסוך כספי אלא ברדיפה על רקע עדתי, רמז להשתייכותה של אסמא לעדה הסונית.

"יש קבוצה של בכירים (במשטר) שתמיד רואה בי חשוד, תמיד לא בסדר, האיש הרע. אין לנו אמון באנשים האלה. אני חלק קטן ופשוט בכל הדבר הזה", קרא מח'לוף בסרטון הראשון שפרסם ב־30 באפריל. "אדוני הנשיא, אני מפציר בך, זו האמת לאמיתה". הטון החריף עוד יותר בסרטון השני: "אדוני הנשיא, כוחות הביטחון החלו לתקוף את חירויות האדם. אלה התומכים הנאמנים שלך", התריע. "המצב מסוכן ואם זה יימשך, המצב של המדינה כולה יהיה קשה".

כדי לנצח בקרב על השליטה בסוריה, אסמא היתה חייבת מעל לכל לשקם את הדימוי הציבורי שלה. בפברואר 2011, רגע לאחר פרוץ האביב הערבי, פרסם מגזין האופנה האמריקאי "ווג" כתבת פרופיל מחמיאה על אסמא, שתוארה כ"שושנת המדבר" שמביאה קידמה ודמוקרטיה לסוריה. הכתבה, שיצאה לאור כשכבר נודע שצבא אסד טובח במורדים, הביאה לגל של תגובות־נגד קשות ורק העמיקה את הדימוי של אסמא כמנותקת ומנוכרת. מאוחר יותר חשפה המראיינת, שפוטרה מתפקידה ב"ווג" בעקבות הכתבה, כי הפרסום נולד משיתוף פעולה מסחרי בין העיתון לחברת יחסי הציבור בראון לויד ג'יימס, שקיבלה מבני הזוג אסד 5,000 דולר בחודש כדי לקדם את תדמיתם בעולם.

שנה לאחר מכן דיווחו כלי התקשורת כי רעיית הנשיא עסוקה בבזבוזים ראוותניים באינטרנט בזמן שמיליוני סורים נמצאים מתחת לקו העוני ובסכנת חיים. "אסמא אסד מתגוננת בבונקר", דיווח "הדיילי מייל", ומתוכו היא "קונה בגדי מעצבים, מזמינה מזון מערבי ומוצרי בריאות באינטרנט, בזמן שסביבה הכל קורס".

בעקבות הכישלון התדמיתי החמור הזה, אסמא העדיפה להוריד פרופיל תקשורתי ולהיעלם מעין הציבור, כל עוד עשן הקרבות מיתמר. אך בשנים האחרונות, מאז החלו צבאות אסד להתחזק מחדש ולהביס את המורדים, ניתן האות לקאמבק: אסמא הגבירה את תדירות הופעותיה הפומביות והתקשורתיות עם אסטרטגיית יח"צ חדשה: תמיכה בצבאות אסד — אאוט. תמיכה בחולים ובפצועים — אין.

כאשת הנשיא אסמא עומדת בראש כמה אגודות צדקה, שאפשרו לה הזדמנויות רבות להיחשף לציבור. בארבע השנים האחרונות היא השתתפה בעשרות רבות של אירועים, שהדגישו את הצד המלטף והאנושי שלה כמו ביקור פצועי המלחמה, אירוח קרובי משפחה של חיילים סורים שנהרגו, פגישות עם בעלי צרכים מיוחדים, מתן חסות לפעילויות הקשורות בנשים ובילדים ופגישות עם תלמידים מצטיינים.

‍

המהלך לפירוק הדימוי האכזרי שדבק באסמא קיבל חיזוק מכיוון מפתיע באוגוסט 2018. באופן מאוד לא טיפוסי למשטרים רודניים, פרסם חשבון הטוויטר הרשמי של סוריה כי אסמא אובחנה כחולה בסרטן השד. "בכוח, נאמנות ובאמונה, גב' אסמא אל־אסד התחילה את השלב הראשוני של הטיפול", נכתב, ולחיזוק הרגש הלאומי הובהר כי היא מקבלת את הטיפול על אדמת סוריה, באחד מבתי החולים הצבאיים שבדמשק.

חודשיים לאחר מכן פורסמו תמונות של אסמא כחושה וחיוורת מהכימותרפיה, עטויה בכיסוי ראש שמסתיר את אובדן השיער. חשבון הטוויטר של סוריה פרסם סרטון שבו היא נראתה בדרכה לטיפול, לוחצת ידיים לנשים שהיו במקום וקוראת לנשים נוספות להיבדק כדי לאבחן את המחלה בשלב מוקדם.

מאז, ובמשך כל חודשי הטיפולים הממושכים, המשיכה אסמא בפעילות הצדקה שלה ותועדה מבקרת במרכזי טיפול של ילדים חולי סרטן ופצועי מלחמה. עד שבאוגוסט 2019 היא הודיעה בראיון לטלוויזיה הסורית כי החלימה לחלוטין מהמחלה. במהלך חצי שעה היא דיברה ארוכות על ההתמודדות הקשה עם המחלה, התמיכה של בעלה והטיפול בילדים, והקפידה לשדר מסרים של העצמה והתגברות, חלילה לא מסכנות. "הסבל שלי מתגמד לעומת הסבל של אלה שעברו את המלחמה", הדגישה במעין היערכות מוקדמת לביקורות שהתרגלה לקבל. "הכאב שלי הוא כלום לעומת כאבם וסבלם של הילדים".

ובכל זאת, עם כל הכבוד לסבלה של אסמא, כמה צילומים מחמיאים וציטוטים מרגשים אינם מספיקים כדי לגייס אומה שלמה לצדך כשמלחמת האזרחים עודנה משתוללת. והם בטח לא מספיקים למי שפתחה חזית מול המיליארדר הכי חזק במדינה. מח'לוף, כך התברר לאחרונה, אסף במשך השנים מידע מביך על אשת הנשיא, וכשהיא החלה להיכנס בו, הוא החליט לפרסם אותו ולהוכיח לסורים כי לא מדובר בגברת עדינה הרגישה למצוקותיהם, אלא באשה כוחנית, אינטרסנטית, מוכוונת מטרה, נהנתנית ומושחתת.

לפני כחודש מח'לוף הדליף לתקשורת ידיעה על כך שבזמן ש־83% מהסורים חיים מתחת לקו העוני, הנשיא שלהם בזבז כ־30 מיליון דולר על ציור של דיוויד הוקני, שרכש במתנה לאשתו. ימים אחדים לאחר מכן דאג מח'לוף שהעיתונות הסורית תפרסם ידיעה על האופן שבו חברה השייכת לאנשיה של אסמא עושה קופה מאוכלוסיית הנזקקים במדינה: מדובר בחברה בשם תכאמל, האחראית להנפקת הכרטיסים החכמים המשמשים את הסורים לרכישת מוצרי יסוד בסבסוד ממשלתי. הכרטיס החכם נועד לסייע לסורים הסובלים מהירידה החדה בערכה של הלירה הסורית, הסנקציות המחריפות והזינוק במחירי המזון הבסיסיים. בראש החברה עומד בן דוד של אסמא, ובמועצת המנהלים שלה יושבים מקורבים נוספים שלה.

לפי הידיעות, תכאמל גורפת בכל שנה עשרות מיליוני דולרים על גבם של הנזקקים, שרוכשים באמצעותה אורז, סוכר ודלק, אך מספקת שירות ירוד שמתבטא בתלונות רבות על מלאי נמוך מדי, תורים ארוכים, קשיי תקשורת בעת הרכישה ועוד. וכל זה מתגמד מול המטרה הסמויה של תכאמל, שמשמשת בפועל זרוע מודיעינית של המשטר למעקב אחרי האזרחים הסורים. לפי מח'לוף, תכאמל יצרה מסד נתונים הכולל מידע אישי על מיליוני סורים, שכדי לקבל את הכרטיס החכם חייבים להירשם ולהשתמש ביישומים ייעודיים.

שתי ההדלפות נועדו לקעקע את הלגיטימיות של אסד בקרב בסיס התמיכה החשוב ביותר שלו — העדה העלאווית. כשמח'לוף מדבר על עניים, הוא רומז לעלאווים שבהם, אלה שהנשיא "מכר" למשפחתה הסונית של אשתו. וכשהוא מבקר את הנשיא על כך שהוא נגרר אחר המזימות של אשתו, הוא מאותת לבני העדה שאסד בוגד בהם — באנשים שהעלו את אביו לשלטון ושימרו אותו שם, האנשים שללא קשריהם עם הצמרת הרוסית, אסד לא היה שורד את המרד.

מח'לוף לא היה יכול להפיץ את הדלפותיו ממעמקי מחבואו ללא עזרה של כלי התקשורת ושירותי הביון הרוסיים. הסיוע הרוסי אינו עניין של מה בכך ומעיד על הביקורת הגוברת של הרוסים על המעגל הקרוב של הנשיא אסד. לא במקרה פורסם בתקשורת הרוסית בחודש שעבר מאמר נוקב שבו מתח איש תקשורת המקורב לפוטין ביקורת חריפה על הנשיא והאשים אותו בחולשה, בחוסר שליטה ובעצימת עין למעשי השחיתות של מקורביו.

אצל הרוסים אין מקריות. ופיצוץ הסכסוך המתוקשר בתוך המשפחה השלטת בסוריה תוזמן לעיתוי מושלם — משבר הקורונה. גם רוסיה וגם איראן נפגעו קשות מהנגיף, אך להערכת הרוסים, לאיראן יהיה קשה יותר להתאושש מהמשבר והיא תהיה חייבת להתכנס כדי לטפל בבעיותיה הפנימיות, כלומר להשקיע פחות משאבים בסוריה. במקביל התלות המוחלטת של המח'לופים והאסדים ברוסיה תאפשר לה לעצב מחדש את השלטון המקומי באופן שיבצר את האינטרסים שלה במקום.

אלא שמשטר אסד כבר מתורגל באיומים חיצוניים וקרעים פנימיים. הידוע שבהם אירע ב־1984, אז רפעת אסד, אחיו של חאפז ומפקד הזרוע הצבאית "פלוגות ההגנה", ניסה לנצל את התקף הלב הקשה שבו לקה הנשיא כדי לבצע הפיכה. אף שתחת פיקודו של רפעת באותו זמן היו נתונים כ־50 אלף חיילים, ההפיכה כשלה ואסד נשאר בשלטון עוד שנים רבות לאחר מכן.

פרשייה זו, שהסעירה את סוריה בשנות השמונים, מזכירה לרבים את התפקיד החשוב שממלאות הנשים במשטר אסד. נאעסה, אמו של חאפז, היתה מי שהביאה לפתרון בדרכי שלום בין שני בניה. ואילו אניסה, אשתו של חאפז, ביצרה את שלטונו באמצעות חיזוק מעמד בני משפחתה. בהמשך היא סללה כך גם את הדרך להכתרתו של בשאר בנה, בניגוד לרצונם של אנשי הגוורדיה הוותיקה.

כעת אסמא היא זו שפועלת לחיזוק מעמדו של בעלה, ומתכננת את הצעדים קדימה לטווח הארוך. רמז לכך היה בראיון שנתנה בשנה שעברה ובו סיפרה כי בנה הבכור, חאפז בן ה־19, הולך ומגלה עניין רב בפוליטיקה. היה זה רמז מספיק גדול לכך שהיא מייעדת אותו לרשת את אביו בבוא העת.

כדי שזה יקרה, אסמא צריכה לייצר למשפחתה מוקדי תמיכה חזקים. אם המלחמה תחריב בסופו של דבר את האליטה הישנה, הפסקת האש תוכל להצמיח אליטה חדשה. אסמא יודעת שתהליך שיקומה הכלכלי של סוריה יהיה אחד הפרויקטים הגדולים ביותר שראה העולם ויזרים למדינה מאות מיליארדי דולרים, ולכן היא עושה הכל כדי להבטיח שחברות שנמצאות בשליטת מקורביה יהיו אלה עם היד על השאלטר. הכסף יכול לבוא מרוסיה, איראן או כל גורם אחר — רק שלא יגיע לידי המח'לופים.